În 1939, Hortense, o fata nelegitimă, dar inteligentă și ambițioasă, este crescută in Jamaica de familia lui Michael, un barbat carismatic și liber, care se alătură forțelor aeriene când izbucnește războiul și se duce în Anglia. După război, Hortense, acum o profesoara calificata, face o căsătorie de conveniență cu Gilbert Joseph, pentru care plătește calatoria lui în Anglia, cu condiția că el sa trimita dupa ea. Ea nu numai că speră să-l vadă pe Michael, ci crede că viata în Marea Britanie îi va oferi mai multă sferă de acțiune. Când a sosit la Londra în 1948, este extrem de dezamăgită de singura cameră în care trebuie să trăiască și de prejudecățile evidente a culorii pielii. Queenie, cea in casa careia locuieste este o femeie obisnuita si liberală, dar dezamăgita. Ea se căsătorește cu Bernard, un barbat decent, dar plictisitor și asexuat, ca să o îndepărteze de ferma familiei. În timp ce Bernard, acum prezumat dispărut (a fost în Forțele Aeriene în timpul războiului), ea a luat mai întâi locatari de la forțele armate, în parte pentru companie, inclusiv pe Michael, cu care a făcut sex.
